1960 - Création du mouvement Terre des Hommes à Lausanne, en Suisse, par Edmond Kaiser (1914 - 2000), ancien résistant français. Ce dernier faisait partie des groupes d'aide aux personnes en situation d’exclusion sociale à Lausanne, issus de l'action de l'Abbé Pierre après la guerre.

1963 - En France, création de Terre des Hommes France à Marseille par un groupe local lié à Edmond Kaiser. L'association s'oriente vers le soin et le soutien aux enfants algériens, un an après la fin de la guerre d'Algérie.

1966 - La Fédération internationale Terre des Hommes, imprégnée de valeurs de paix, voit le jour en 1966 et regroupe alors les associations de France, de Suisse, d’Allemagne et de Belgique.Terre des Hommes France agit en priorité en faveur de l'aide directe aux enfants. Elle le fait de deux façons :

• adoption par des familles européennes d'enfants orphelins ou abandonnés en provenance d'Algérie, du Vietnam, de la Colombie, du Bangladesh, de l'Inde...
• accueil d'enfants étrangers malades, venant se faire soigner en France et repartant vers leur pays une fois guéris.

En 1977, une réflexion sur la légitimité de la démarche se fait jour au sein de l’association.

Deux-tiers des militants, forts d'une analyse sur les droits des peuples au développement, prennent position pour "l'adoption comme solution ultime" et choisissent de réorienter Terre des Hommes France vers des actions locales pour améliorer les conditions de vie des êtres humains de façon pérenne. Celles-ci se veulent alternatives et reposent sur les revendications des mouvements sociaux : lutte contre la dictature et pour le respect des droits de l'Homme.

1992 - Prémices des réflexions sur l'approche droits au sein de Terre des Hommes France : le respect des droits de l'Homme est la condition essentielle du développement.

1993 - Conférence mondiale sur les droits de l’Homme à Vienne (Autriche). Les représentants de 171 États réaffirment les principes fondamentaux des droits de l'Homme : leur universalité, leur interdépendance et leur indivisibilité.

À la suite de cette conférence, Terre des Hommes France engage une réflexion qui l’amène à prendre conscience de l'importance du respect et de la promotion de tous les droits de l'Homme, y compris économiques, sociaux et culturels, seuls garants d’un développement durable. C'est en 1993, lors de son Assemblée générale, qu’elle décide d'intégrer l'approche droits avec le soutien des partenaires latino-américains et africains présents.

1995 - Positionnement clair et affirmé de Terre des Hommes France en faveur de la  promotion et de la défense des droits économiques, sociaux et culturels.